1948년 경북 영양 출생, 서울대학교 국어교육과를 중퇴했다. 1977년 「 대구매일신문」신춘문예에 <나자레를 아십니까?>가 당선되어 등단했다. 「 대구매일신문」에서 근무하던 중, 1979년 동아일보 신춘문예에 <새하곡>이 당선되어 전업작가로 나섰다.
1994년 세종대 정교수로 취임해 강의를 시작했으며, 1998년 부악문원을 설립하여 후진 양성에 힘쓰고 있다. 오늘의 작가상, 동인문학상, 중앙문화대상, 이상문학상, 현대문학상, 21세기문학상 등을 수상했다.
주요 작품으로 <사람의 아들>, <우리들의 일그러진 영웅>, <어둠의 그늘>, <젊은 날의 초상>, <황제를 위하여>, <레테의 연가>, <금시조>, <변경>, <아가>, <추락하는 것은 날개가 있다> 등이 있다. 평역소설에는 <삼국지>와 <수호지>가 있다.